Retour sur les trois Terres

Il y a quelques jours, les astronomes (équipe de Michaël Gillon, de l'institut d'astrophysique et de géophysique de l'université de Liège (Belgique)) annonçaient la découverte de trois nouvelles planètes ⁽¹⁾. Ce fait en lui-même n'est plus si extraordinaire si l'on regarde les chiffres. En 2012⁽²⁾, un article de «Pour la science» nous rappelait que 20 ans en arrière nous ne connaissions aucune exoplanètes et qu'à cette date 720 étaient officiellement reconnues. Au moment où j'écris cet article le site du CNRS annonce 2125 planètes confirmées (la NASA 1979)⁽³⁾, dont Trappist 1b, 1c et 1d.

Alors pourquoi cette agitation autour de cette annonce ?

Rappelons-nous que la recherche d'exoplanètes a pour fond la découverte de vie extraterrestre, et donc la réponse à l'une des grandes questions de l'Homme : sommes-nous seuls dans ce très vaste Univers ? En partant de ce constat, les astrophysiciens ont naturellement tourné leurs télescopes vers des régions de l'espace où il y avait potentiellement des étoiles de la taille de notre Soleil en espérant y trouver des planètes similaires à la Terre. Or les différentes campagnes d'observation ont permis de découvrir essentiellement des géantes gazeuses. Cela voulait-il dire que des planètes telluriques comme la Terre n'étaient pas si fréquentes dans l'Univers ou bien tout simplement que nos modèles étaient faux ?

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L'équipe de Michaël Gillon a alors fait l'hypothèse qu'il fallait étendre les recherches vers des étoiles différentes de notre Soleil. Ils ont donc dirigé leurs instruments vers une petite étoile située à 40 années-lumière de la Terre. Et c'est autour de Trappist-1 qu'ils ont découvert trois planètes très proches de la zone propice à de l'eau liquide et à la vie.

Le premier résultat de cette découverte est de montrer que des planètes telluriques de la taille de la Terre peuvent orbiter autour d'étoiles naines. La suite dira si Trappist-1b, 1c et 1d peuvent avoir de l'eau liquide et par conséquent abriter une forme de vie.

Le débat est ouvert sur ce dernier sujet : article de Michel Viso.

Bibliographie :

(1) Article original de la revue Nature : http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature17448.html et article de l'OBS : http://tempsreel.nouvelobs.com/sciences/20160502.OBS9692/trois-planetes-terre-dans-un-systeme-voisin.html

(2) Pour la Science : http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actu-plus-de-100-milliards-d-exoplanetes-dans-la-voie-lactee-28738.php

(3) Site CNRS : http://exoplanet.eu/catalog/ et NASA : http://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/ et http://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/cgi-bin/DisplayOverview/nph-DisplayOverview?objname=TRAPPIST-1+b&type=CONFIRMED_PLANET

http://www.sciencesetavenir.fr/espace/planetes/20160503.OBS9714/exoplanetes-on-peut-desormais-les-detecter-autour-d-etoiles-naines-ultrafroides.html

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