En
1647, Pascal est un prodige de 24 ans : Essai pour les coniques publié à 17, invention de la
“ machine d’arithmétique ” ( première calculatrice ) à 19. Mais il est très
malade. Descartes a 41 ans. Il vit aux Pays-Bas, plus ouverts aux idées
nouvelles que la France où il revient rarement. Mais son Discours de la méthode,
pourtant anonyme, et ses Méditations métaphysiques l’ont rendu célèbre dans la
communauté scientifique.
Le 23 septembre,
ils se rencontrent chez Pascal avec quelques autres savants pour débattre du
sujet à la mode : la pression atmosphérique et le vide. Descartes conteste
poliment l’expérience que Pascal vient de mener dans le prolongement des
travaux de l’italien Torricelli, un proche de Galilée, et persiste dans la
croyance aristotélicienne. Descartes retourne voir Pascal le lendemain, seul.
Que se dirent-ils ?
Descartes affirma
par la suite qu’il suggéra à Pascal son expérience décisive qui prouva, en
1648, l’existence de la pression atmosphérique. Vérité ou flèche d’amertume
?
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