John Newlands : dans l'ombre du tableau périodique

 L'évolution des idées semble être marquée par des ruptures fondamentales et les sciences expérimentales n'y échappent pas.
Mais il faut bien comprendre que cette rupture se fait toujours dans la continuité !

On attribue la découverte de la classification des éléments au chimiste russe Dimitri Mendeleïev. C'est vrai. En un sens.
Car si Mendeleïev a pu concevoir son tableau c'est parce qu'il a beaucoup échangé avec ses contemporains. Il a voyagé dans toute l'Europe et a assisté à bon nombre de congrès. Tout cela lui a donc permis au fil des rencontres de construire son tableau.

Mais la volonté de classification des éléments remonte à bien des années avant Mendeleïev. Ce désir, c'est Antoine de Lavoisier qui le réalise en premier en 1789. Parmi tous les scientifiques qui cependant apportèrent une pierre à l'édifice, il y en a un qui posa peut-être la plus grosse bien qu'il soit resté dans l'ombre : John Newlands.

Pourquoi n'a-t-on a retenu son nom ?

En 1864, soit cinq avant Mendeleïev, John Newlands propose lui-aussi une classification basée sur la périodicité et sur la notion de numéro atomique.

À cette date 62 éléments étaient connus et Newlands s'aperçoit qu'une répétition s'organise tous les huit éléments : « Toute série de huit éléments suivant un élément particulier est une sorte de répétition de la précédente, un peu comme les huit notes d'une octave en musique » écrit-il.

Malheureusement, cette comparaison ne joua pas en sa faveur. En effet, lorsqu'il présente ses travaux dans une communication devant la « chemical Society » de Grande-Bretagne, ses collègues lui demandèrent ironiquement s'il ne serait pas possible d'obtenir le même résultat en classant les éléments par ordre alphabétique ou si son tableau ne pourrait pas jouer une mélodie.

Newlands ne se remit pas totalement de cet affront. Il publia tout de même son « On the discovery of the periodic law, & on the relation among the atomic weights » en 1884 et obtient une petite reconnaissance en 1887 en recevant la médaille Davy(1).
Mais cela ne suffira pas pour que son nom apparaisse dans les livres comme le découvreur du premier tableau périodique.

Une découverte ne peut réellement émerger que si le monde est prêt.
Pasteur l'avait compris lorsqu'il a dit : « La chance n'aide que les esprits déjà préparés. »

Et Mendeleïev a réuni les deux. Son tableau a été le fruit d'un très long travail et en 1869 le monde était préparé à entendre une histoire d'octave pour les trois premières lignes d'un célèbre tableau.

(1) : https://fr.wikipedia.org/wiki/M%C3%A9daille_Davy